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美國《幸福》雜志不僅評選世界最大的500家大公司，而且還每年報告美國增長最快的500家小公司。日本中小企業過去只是作為大企業忠實的分包商，為他們生產零配件；現在隨著日元的持續升值，中小企業也開始大舉進軍海外市場。20世紀70年代后，迅速發展的新興工業化國家的中小企業已成為發展中國家對外投資的最重要的力量。中國東部沿海地區民營中小企業的國際化也正悄悄地迅速發展。
一、中小企業國際化日益受到人們的重視
跨國公司國際化經營由來已久。相比之下，中國中小企業國際化中形同丑小鴨，微不足道。不過，近年來，這種狀況正在發生變化，丑小鴨在國際化進程中變成白天鵝的不乏事例。在很多國家，尤其是一些發展迅速的發展中國家，一些有實力的中小企業也開始實施國際化戰略，到國外進行直接投資。中小企業國際化的重要性獲得了國際社會日益廣泛的關注。
中小企業國際化研究可追溯到20世紀七八十年代，隨著發展中國家跨國企業興起，開始出現對發展中國家企業國際化的研究，如Louis well的《發展中國家企業國際化》（1977）和《第三世界跨國企業》（1983），其中就涉及了中小企業的國際化的研究。20世紀90年代以來，中小企業國際化地位和作用被西方國家所認識，有關研究文獻開始較多地出現在一些國際學術刊物上。1997年，聯合國貿易與發展會議研究出版了《中小企業對外直接投資手冊：亞洲經驗》一書，首次專門探討分析了在世界經濟全球化、國際化大潮中，中小企業對外直接投資特征、作用和對策。
中小跨國企業在國際市場上已具有一定的影響力。據聯合國調查估計，中小跨國企業在國內的平均市場占有率達到30%，在國外的市場占有率約為15%，發達國家的中小企業在發展中國家投資的企業平均市場占有率也達38%。相比之下，大型跨國海外企業的市場占有率還沒有那么高，只有32%。由此可見，中小跨國企業還是具有很強的市場影響力的。正如未來學家約翰·耐斯比特（John. Naisbit）所預言的，小型多國企業在日益增強的全球經濟中將擁有更強的優勢。
二、許多著名跨國公司正是起步于當初小企業的國際化戰略
回顧當今世界500強的跨國公司成長歷程，不難發現，國際化戰略是企業迅速擴張發展成為有國際競爭優勢龍頭地位的主要戰略之一。有些企業在成立開始的初期就啟動了國際化，而且國際化戰略是貫穿企業成長過程的長期戰略。另有一些企業，是在它們成長到一定階段、一定規模后，為進一步超越國內市場界限，才啟動國際化戰略，國際化戰略成為它們進一步提高國際競爭力，成長為著名跨國公司的必然選擇。
世界500強之一的美國吉列公司成立于1901年。可是1905年，公司就在倫敦設立銷售處，在巴黎設立生產工廠。
注冊于1976的微軟公司，更是借助全球化背景和信息化優勢。第二年（1978年）就在日本建立其國際辦事處，而當時其員工只有13人，1983年在歐洲三大市場法國、德國、英國設立子公司（當時員工總數476人）。
IBM公司的前身是1911年在紐約成立的CTR公司。1914年沃森擔任總經理，在其國際化戰略指導下，STR公司的生產迅速擴大到歐洲、南美、亞洲和澳大利亞。
著名的美國福特公司成立于1903年，當時是家只有10名雇員的小公司，但是公司成立一年后，福特就向歐洲出口轎車，在10年時間里，福特就在加拿大、歐洲和南美洲建立了組裝工廠。
從上述案例分析，可以得出這樣的啟示，當今世界經濟一體化過程中，大跨國公司固然是國際化經營的主體，但是跨國公司之所以成長為大跨國公司，國際化是重要的發展戰略。跨國經營和國際化發展不是大企業的專利。國際化戰略同樣是小企業成長的重要戰略，越來越多的小企業成長為跨國中小企業，越來越多的跨國中小企業將會成長為大跨國公司。
三、中小企業國際化的障礙和成本正在下降
中小企業的國際化有利也有弊，但是小企業國際化的障礙（不利因素）正在逐步降低。
1．小企業自身的競爭優勢是小企業開展國際化的基礎。相對于大企業的復雜龐大的官僚程序而言，小企業有更快地革新產品、技術及靈活的內部經營機制。相對那些反應遲緩的大企業而言，小企業具有速度競爭優勢。靈敏高效，雷厲風行，作為市場的先入者，小企業更宜適應全球經濟日益迅速的變化以利用新的市場。
2．經濟全球化的發展和多邊管理體制的完善，進一步降低了小企業國際化的障礙。經濟全球化的發展、各國企業之間貿易增加、文化交流增加，盡管存在文化的差異，但相互融合度提高。外國人、外國企業、外國市場的神秘感大大減少。國際化的風險并非像想中的大得小企業無法承擔；國際化中不同的業務類型、不同發展階段、不同的參與方式，風險也有很大的差異；小企業可采取適當的國際化戰略以適應自身能承擔的風險。多邊管理體制完善和政府支持小企業國際化的政策，都會大大降低小企業國際化的障礙。經濟全球化發展使小企業全球性文化的建立和小企業的國際化相互促進。
3．通訊、運輸等降低交易費用的技術發展，尤其是信息網絡技術和中介咨詢業的發展，為降低小企業國際化成本，以更低成本了解國際市場、別國文化和法律政策創造了條件。網絡技術拉近了企業之間距離，增加了小企業國際化發展的商業機會。
4．小企業國際化受到許多國家政府的政策支持。目前，世界上的一些發達國家和地區如美、日、韓、新、德、法、中國臺灣等都有鼓勵中小企業國際化政策措施，如美國有《擴大中小企業輸出法》，在出口信貸、外匯、報關手續等方面給予中小企業優惠，幫助中小企業進入國際市場。我國也已出臺鼓勵中小企業開拓國際市場的政策。與我國已簽訂雙邊投資保護協定的國家和地區有82個。各級政府都在制定實施“走出去”戰略和鼓勵措施。這些更激發了中小企業的國際化熱情。
在國內，國際化正成為許多民營中小企業發展中的重要戰略。以浙江省為例，1982年至1987年對外直接投資項目有9項，1988年至1992年對外投資項目數為42項，1992年至1999年對外直接投資項目數增為552項， 2001年僅私營企業海外投資項目就達102項。近年來，隨著個私企業的發展，未列入統計的“走出去”項目數量據估計也相當大。根據一項調查，浙江中小企業對于實施走出去和國際化的重要性必要性的認同比例達到95%以上。在調查中，認為已經走出去的企業占20%，正在考慮走出去的企業占50.6%，表明大多數企業具有國際化的內在動力。調查了解到，提出要增設海外機構的占67.0%，對原有海外企業增加投資的占18.0%，表明大多數中小企業對海外投資持樂觀態度。隨著中國加入WTO和對外直接投資政策的進一步放開，中小企業國際化的制度障礙會不斷降低，中小企業國際化的春天即將來臨。